世界人口の増加と都市化の進展とともに、あらゆる国で公衆衛生と医療体制の充実が重要な課題となっている。広大な国土と多様な民族・文化的背景を持つ南アジアの大国でも、衛生環境の整備や予防接種をはじめとする公衆衛生サービスの拡充が国策として強く推進されてきた。特に乳幼児期におけるワクチン接種の普及は、伝染性疾病の流行を抑え、健康寿命の延伸と社会安定化に直結する政策分野の一つである。アジア有数の大人口国においては、長らく感染症の脅威が社会課題として語られてきた。特に都市部の衛生状態や医療へのアクセスが十分でない地域においては、天然痘・ポリオ・はしかなど数多くの疾病が時に激しく流行した歴史がある。
そのようななか、政府主導による予防接種キャンペーンの拡大と、基礎的な医療インフラの整備が進められるようになった。農村や都市のスラム地域を含め、主要な疾患に対するワクチンの流通体制が強化されるにつれて、多くの感染症の罹患率や死亡率は明らかに減少したという医療データが報告されている。また、この国は世界的にも有数のワクチン製造拠点として知られている。独自の製薬技術と比較的低コストな生産能力を背景に、民間主導のワクチンメーカーが発展し、自国内はもとより周辺アジア諸国やアフリカなど格差の大きい地域にも大量のワクチンを供給してきた。このような生産体制の存在は、世界規模での感染症対策に寄与しており、グローバルな公衆衛生環境の改善の上でも重要な役割を担っている。
また感染症対策においては、母子保健を強化するための政策も数多く実施されてきた。特に巡回看護師や現地の医療ワーカーを育成するプログラムでは、予防接種の啓発活動が重視されている。経済的な理由や情報不足で予防接種を受けられなかった子どもたちにもきめ細かく対応し、接種率向上に努めてきた結果、大都市から地方都市、さらには農村に至るまでワクチン接種率は年々向上しているという調査報告もある。一方で、この国ならではの人口動態の複雑さも無視できない。膨大な人口に加え、多民族・多言語社会であるため、ワクチン接種にかかわる啓発活動は一筋縄ではいかないことも特徴である。
言語や文化的違いに配慮した情報発信が試行錯誤されており、宗教や伝統観の違いからワクチン接種を拒否する世帯も存在している。そのため、公衆衛生担当者や地域の指導層が一体となり、各地の事情に応じた柔軟なアプローチが不可欠とされている。さらに、新型ウイルスによる世界的な感染症流行の際には、国内だけでなく国外向けにも迅速なワクチン供給体制を強化する取り組みが展開された。有事の際の大量生産体制の確立や、新しい技術を応用したワクチン開発への投資も進められてきた。こうした姿勢が国際社会から評価され、世界の感染症対策ネットワークにおいて欠かせない役割を担っていることは特筆に値する。
医療制度全体をみると、公的・私的な医療機関が混在し、中間層以上を中心に高度な医療サービスを受けることも可能になっている。一方で農村部や低所得層には十分な医療アクセスがない場合もあり、公衆衛生サービスの地域格差が国としての課題となっている。ただ、そうした課題を解決するために診療所の設置や巡回診療車による診察活動、技術研修や教育キャンペーンが政策的に重点化されつつある。また、この国の特徴として、伝統医療と近代医療の共存も挙げられる。伝統的な医学体系や自然療法が今も多くの人々の間で信じられているため、ワクチン接種や現代的な医療知識・サービスの普及に障壁も生じやすい。
そうした状況を打開すべく、公衆衛生関連の啓発キャンペーンでは伝統指導者や信仰の象徴となる人物にも働きかけを行う事例が増えている。このように、感染症予防のためのワクチン供給体制と基礎医療の充実、そして多民族・多文化社会としての啓発活動の複雑性を併せ持つこの国の医療事情は、世界的にも注目されてきた。安価で高品質なワクチンの生産は、諸外国との協力のうえでも重要な外交資源となっており、新興感染症等では新たな技術・生産力を生かした貢献も認められている。人口規模や経済格差という難題のなかで、全ての人々に質の高い医療を届けるための試行錯誤が今も続いている。南アジアの大国では、急増する人口と進行する都市化に伴い、公衆衛生や医療体制の強化が重要な課題となってきた。
特に伝染性疾患の流行を抑制する上で、乳幼児へのワクチン接種が政策の中心となり、政府主導のキャンペーンや医療インフラ整備によって、感染症による罹患率や死亡率は大幅に減少した。加えて同国は、ワクチン製造の世界的拠点として発展し、自国内外へ安価で高品質なワクチンを供給することで、グローバルな感染症対策にも大きく貢献している。一方、多民族・多言語・多文化が共存する社会であるがゆえに、啓発活動には困難も伴う。宗教や伝統観などによるワクチン拒否や、農村部・低所得層の医療アクセス不足が課題であり、巡回看護師や地域リーダーによる情報発信や支援の強化が進められている。また、伝統医療と現代医療の併存も普及の障壁となっているが、公衆衛生向上の活動は伝統指導者とも連携し、地域に根ざした柔軟な対応が模索されている。
さらに新型感染症流行時には迅速なワクチン生産供給体制を確立し、国際社会でも重要な役割を果たした。医療サービスの地域格差や伝統文化の影響など依然多くの課題は残るものの、同国は世界の公衆衛生環境改善や感染症対策において、今後も中心的役割を担うことが期待されている。